中央空调主机由四部分组成，压缩机、冷凝器、节流装置、蒸发器。
制冷剂依次在上述四大部件循环，压缩机出来的冷媒高温高压的气体，流经冷凝器，降温降压，冷凝器通过冷却水系统将热量带到冷却塔排出，冷媒继续流动经过节流装置，成低温低压液体，流经蒸发器，吸热，再经压缩。
在蒸发器的两端接有冷冻水循环系统，制冷剂在此次吸的热量将冷冻水温度降低，使低温的水流到用户端，再经过风机盘管进行热交换，将冷风吹出。
中央空调降温原理是根据“水蒸发吸收热量，蒸发面积影响蒸发效率”这一自然物理现象，当风机运行时冷气机腔内产生负压，使机外空气流进多孔湿润的湿帘表面进入腔内，空气与水份充分接触的同时使湿帘上的水蒸发，带走大量显热。
使经过湿帘的空气干球温度降至接近于机外空气的湿球温度，即冷气机出口的干球温度比室外干球温度低5-12℃（干热地区可达15℃），空气愈干热，其温差愈大，降温效果越好，同时由于中央空调利用蒸发降温原理，因此，中央空调具有降温和增湿双重功能。
